袁天纲年少时孤苦贫寒，喜好修炼长生之术，精于相术。 [3]  隋大业年间，任资官（今四川荣县西）令。唐武德初年，蜀道使詹俊用赤牒授任他为火井（今四川邛崃西南）令。 [36]  当初，袁天纲在大业元年（605年）来到洛阳，杜淹、王珪、韦挺来找他看相。袁天纲对杜淹说：“您兰台之位（鼻子左侧）已然饱满，学堂之处（耳门的前处）宽阔，一定会位居御史，并因为文采而受到赏识。”对王珪说：“您面部三庭，已然匀称，上庭额与下庭地浑然相邻，从现在起十年以后， 一定会得到五品要职。”对韦挺说：“您面相如虎，交朋友极为真诚，一定会得到朋友的提携，开始为官时会任武官。” [4]  并对三人说：“二十年后，三位恐怕会同时被罢免，但只是短暂离开，很快就会返回。”杜淹不久升任侍御史，武德年间任天策府兵曹参军、文学馆学士。王珪为太子中允。韦挺在隋朝末年和李建成关系好，后来李建成引荐他任东宫率。到了武德六年（623年），他们都被发配流放到了隽州。杜淹等人到了益州，见到袁天纲说：“袁公在洛阳说的话，现在都实现了，不知道日后会怎么样？”袁天纲说：“你们的骨相，大大胜过了往日，最后一定都会享受荣华富贵的。”到武德九年（626年），三人被征召入京，一同拜访袁天纲，袁天纲对杜淹说：“你会立刻得到三品要职，但寿数不是我所能知道的。王、韦二公，以后会得到三品要职，都很长寿，但是晚年仕途都不如意，特别是韦公。”杜淹到达京城后，被任命为御史大夫、检校吏部尚书。王珪不久被任命为侍中，又出任同州刺史。韦挺历任御史大夫、太常卿，贞观十九年（645年），因督促粮草不利、延误军事被贬为象州刺史，都与袁天纲所预料的一样。 [5] 

大业末年，窦轨游历德阳郡，曾经找袁天纲看相。袁天纲说：“您额上骨骼隆起，如伏犀横贯至脑后的玉枕骨，下巴又长的好，一定会在梁州、益州建立大功业。”武德初年（618年），窦轨任益州行台仆射，召来袁天纲，特别礼遇他。袁天纲又对窦轨说：“您的骨法已然成就，和往日的预言没有差异。但是眼中赤脉凸起，横穿瞳子，说话时赤气浮现在面部。如果做了将军恐怕要杀很多人，希望你时刻警戒自己。” [6]  武德九年（626年），窦轨因滥杀被撤职召回，将要出发时，又来找袁天纲说：“我还能得到什么官职？”袁天纲说：“你脸上的家人坐没有移动，下巴右半边有光泽，并且有喜色，到京城一定会受到皇恩，还会回到此地任职。”这一年窦轨果然重新被任命为益州都督。 [7] 

武则天幼年时，袁天纲来到武家，对她的母亲说：“但看夫人的骨相，一定生了贵子。”于是武士彟叫来几个儿子，让袁天纲看相。袁天纲看见武元爽、武元庆说：“这两人都是保家的人，可以位居三品。”看见韩国夫人说：“这个女儿也将大贵，但对她的丈夫不利。”乳娘当时抱着武则天，谎称是男子。袁天纲说：“这个郎君神色清爽，不容易知道，试着让他走走看。”于是乳娘让武则天在床前走动，并让她抬起头，袁天纲大惊说：“这个郎君龙睛凤颈，是极致的贵人。”再转到侧面看她，又惊叹说：“如果是女孩，实在是不可窥测，以后一定为天下之主。” [8-9]  

贞观八年（634年），唐太宗听说了袁天纲，征召他到九成宫说：“古代有严君平，我今日有了你，如何？”袁天纲回答说：“严君平生不逢时，臣胜过了他。” [10]  当时中书舍人岑文本让他看相，袁天纲说：“舍人学堂已成宽阔之势，眉毛盖过眼睛，文才震动海内，但是头顶又生骨，还没有成形，如果得到三品官，恐怕是减寿的征兆。”贞观十八年（644年），岑文本升任中书令，官居正三品，贞观十九年（公元645年），跟随唐太宗出征辽东期间暴病而卒。这一年，侍御史张行成、马周请袁天纲看相，袁天纲看了说：“马侍御伏犀贯脑，兼有玉枕，而且背上如同背着东西，应当是富贵之相不可言说。近代以来，君道与臣道互相契合，极少有像您一样的。您面色发红，面部左右当耳处的命门颜色暗淡，耳后骨没有隆起，耳无根，只怕是不长寿之相。”对张行成说：“您五官面相已成，江耳淮鼻河目沟口，下庭丰满， 得官虽晚，终将处在宰相之位。”马周后来官至中书令，兼吏部尚书，去世时四十八岁。张行成后来官至尚书右仆射。袁天纲相面之准，大都是这样的。 [11] 

申国公高士廉曾问他：“您还能做什么官呢？”袁天纲回答说：“我自知相命，今年四月我寿命就耗尽了。”果然，到了四月袁天纲就去世了。 [12] 

袁天纲以工于相术闻名，新旧唐书的《袁天纲传》都说，他在隋朝时与杜淹、王珪、韦挺等游，推断诸人名位， “皆如天纲之言”；在唐代又为岑文本、张行成、马周等看过相，无不应验。甚至还有他为武则天看相，预言其为天子的说法。这些记载自然不完全属实，但袁天纲与一般的江湖术士确有不同，他在相术方面特别善于论理，把细致的观察与精致的推理相结合。元代学者戴良把袁天纲视为荀子以后善于相术的第一人。 [13] 

据史料记载，袁天纲曾旅居阆中，并在蟠龙山前筑观星台从事天文考察和研究。这些考察和研究活动证明袁天纲是一位注重实际研究的天文学家。 [14] 

唐·杜淹《召拜御史大夫赠袁天纲》：既逢杨得意，非复久闲居。 [15] 

后晋·刘昫等撰《旧唐书》：袁天纲，益州成都人也。尤工相术。 [16] 

北宋·宋祁、欧阳修等编《新唐书》：贞观初，太宗召见曰：“古有君平，朕今得尔，何如？”对曰：“彼不逢时，臣固胜之。”武后之幼，天纲见其母曰：“夫人法生贵子。”乃见二子元庆、元爽，曰：“官三品，保家主也。”见韩国夫人，曰：“此女贵而不利夫。”后最幼，姆抱以见，绐以男，天纲视其步与目，惊曰：“龙瞳凤颈，极贵验也；若为女，当作天子。”……其术精类如此。 [17] 

元末明初学者戴良《九灵山房集》：姑布子卿之后，善相者众矣，然必以袁天刚为称首。 [13] 

相传袁天纲为隋文帝杨坚之子，生于隋文帝开皇三年（583年）初。因皇后独孤氏杀其母，抱给袁家抚养。 [18] 

传说有回袁天纲与李淳风两人跟随唐太宗出游，来到河边，正巧看到两匹马在河边嬉戏，其中一匹马是红的，一匹马是黑的。看到这种情景，唐太宗突发奇想，要两位大师卜一下，此二马哪匹先下水。

袁天纲卜得一卦为离卦，离为火，为赤色，故当即断言：“红色的马应该先下水。”而李淳风却摇头否定，他说：“火未燃时烟已起也，烟为黑，应该是黑马先下水。”唐太宗兴致大发，稍等片刻，果见是红马先将嘴伸入水中饮水，而首先跃入河中洗澡的却是黑马。唐太宗大笑，连称二位神机妙算，竟然卜出个“双胜”的结果。 [2] 

唐贞观二十二年（648年），天空出现慧星，也就是民间常说的“扫帚星”。接着太白金星又多次在白天“抢日”。三月二十三日，蜀西又发生地震。这一连串奇异的天象，被人们看作是改朝换代的前兆。朝野上下一时人心惶惶，“贞观盛世”也笼罩上了一片阴影。这天，火山令袁天纲和太史令李淳风突然奉召入宫。唐太宗一脸愁容地对二位大臣说：“近来天象奇异，又有大臣秘奏西南出现‘王气’，而今蜀西又发生大地震。朕日思夜想，未知凶吉，二位爱卿长于天文术数之道，不知有何高见？”

李淳风略略一思索：“日月星辰变异之象为历朝所难免。大唐自有圣上之贤德，近日无忧。但臣听巫师预测，唐三代之后，有武氏起而灭之。”

唐太宗听了大惊失色，他沉思了半响说：“朕今天召你们入宫，就是为了这件事。如今天命已现，如何是好？不如将天下所有武姓之女尽斩杀之！”

袁天纲上前奏道：“圣上万万不可，俗话说天意不可违！一代明君，岂可滥杀无辜？微臣自愿前往蜀西赈灾，兼步‘王气’。若真将‘王气’真龙穴地步着了，我便下令地方官员征集民力，将地形破毁，则‘王气’自然断绝，大唐江山无忧矣！请陛下宽心，多多保重龙体！”

第二天，袁天纲骑上太宗御赐宝马，扬鞭朝巴蜀飞奔疾驰。行至今广元朝天驿，登高南望，远远望见阆中方向瑞气缭绕，祥云升腾，似觉有“王气”之象，便急忙风尘仆仆朝古城赶来。

来到阆中，他站在锦屏山将整个阆中城一观，大小蟠龙山便展现在眼前。只见小蟠龙山如晃动的“龙头”，大蟠龙山如龙身蟠曲蠕动，大有凌空腾飞之状；山顶瑞气盘旋，彩霞满天；山上山下绿树成荫，生机盎然。袁天纲惊诧道：“王气原来在此！”于是跃马下山，直奔阆州城。阆州知府一见朝廷命官到来，宾礼相待。袁天纲将皇上旨意传达，知府立即下令各县派遣民役，在大蟠龙山和小蟠龙山之间开山凿石，斩断“龙颈”，蟠龙山顿时被齐腰“锯”断。

袁天纲离开长安城后，李世民还不放心，又增派太史令李淳风由长安到阆中，协助袁天纲。巧的是，他也不约而同地步到阆中蟠龙山，二人相会于锯断“龙颈”处，大有“英雄所见略同”之意。自此，阆中人一代传一代，至今仍把这凿断了的山垭叫“锯山垭”。 [19] 

据说，当年李淳风和袁天纲各自要为自己选择一块墓地，他们一前一后身背罗盘，从京城一路南下寻觅风水宝地，却碰巧都选在了同一地方。先来到四川阆中的袁天纲见了天宫院所在地，觉得这里是块风水极佳的地方，就埋了一枚铜钱做记号。不久后，同样为自己挑选墓地的李淳风也来到阆中，在寻觅途中也相中了天宫院所在地的风水，便插下一枚金针做记号。后来两人相会时提起风水一事，都称已经选中一块极佳的风水宝地作为自己的墓地，结果，发现竟挑中了相同一块地方，争执不下的两人挖出了之前所做的记号，他们惊奇地发现，李淳风的金针刚好插在了袁天纲的铜钱眼中。于是，两位风水大师各自退后五里地，修建了自己的墓地，共同在中央位置修建了至今保存完好的天宫院。 [20] 

在阆中天宫，民间认为袁天纲乃是天罡星中智慧之星下凡，所以又称其为袁天罡。 [21] 

曾祖父：袁达，仕南朝梁先后任江、黄二州刺史。后入仕北周，又先后任为天水、怀仁二郡郡守。

祖父：袁嵩，先后任为北周浦阳、蒲江二郡郡守，车骑将军。

父亲：袁玑，为北周梁州司仓。

儿子：袁客师，传其相术，仕唐，官任廪牺令。

（以上参考资料） [22-23]  

据《新唐书·艺文志》记载，袁天纲著有相书两种，即《相书》7卷、《要诀》3卷。《通志·艺文略》则著录有《袁天纲相书》7卷、《人伦龟鉴赋》1卷、《袁天纲要诀》3卷、《袁天纲气神经》5卷。《崇文总目》则著录相书《袁天纲要诀》3卷。 [24]  此外，袁天纲还著有《易镜玄要》《九天玄女六壬课》《右乙命诀》《太白会运逆兆通代记图》等。 [21] 

《推背图》的作者大致有3种说法，一说为李淳风著《推背图》，一说为袁天纲著《推背图》，两种说法在宋、元之际分别流传，元、明之后，又有李淳风、袁天纲合著《推背图》的说法。学术界大多数学者对《推背图》作者为李淳风、袁天纲持怀疑态度。

台湾学者翁常锋通过探讨李淳风、袁天纲的生平及著作，同时依靠有关文史资料，认为从李淳风、袁天纲二人专长背景、官职位阶以及活动地域范围，很难说二人过从甚密，更无证据显示李淳风与袁天纲合著《推背图》之事。

北京师范大学的陈佳玮通过分析史书及民间传说中关于袁天纲、李淳风二人的记载，以及袁天纲、李淳风二人在民间形象的演变后认为，《推背图》并非一人一时所作，是民间集体创作的结果，将《推背图》附会至袁天纲、李淳风名下，是为了增加《推背图》的可信度和说服力。

武汉大学历史学院教授谢贵安在《中国谶谣文化研究》一书中也认为，《推背图》题为袁天纲与李淳风撰，为后人伪托，并不可信。

独立学者苗元一在《中国历史宿命论研究——推背图概论》中则认为，《推背图》为袁天纲与李淳风合著确信无疑。 [25] 

袁天纲墓位于四川阆中观稼山山腰，距天宫院1公里，坐北朝南，占地面积1600平方米，据说为袁天纲自择的灵爽归依之地。墓冢依山而建，前临天宫院，与李淳风墓遥遥相应。墓前明堂广阔，两边龙山夹送，邓家河、凤鸣河二水交汇流入西河，其风水呈 “麒麟奔太阳”之格局。 [26] 

天宫院位于四川省阆中市城南20公里的天宫乡，占地6亩，建筑面积684平方米。天宫院始建于唐，明天顺三年（1459年）重建。袁天纲、李淳风晚年先后来阆定居，在此择地观天，著书立说，死后都葬于此，天宫院为纪念他们而建。

原有万年台、牛王亭、正殿、观音殿等建筑，正殿为双重檐歇山式屋顶，台梁式屋架，用料粗大，观音殿面阔三间，进深三间，为叠梁式和穿斗式结构相结合的建筑。现万年台、牛王亭、正殿、观音殿等经修复后保存完好。 [27-28]