道家以“道”为核心理念而得名，道家思想同儒家思想一样贯穿了中国思想文化发展的始终。二千余年的发展过程中对中华哲学、文学、科技、养生、宗教、体育、史学、商业、军事等各个领域的影响极为深远。

关于道家的发展的和起源有很多种说法，根据现有的典籍资料，可以用一句话进行概括：成型于春秋、兴盛于战国、挫折于秦、辉煌于汉初、被压于汉武、复活于魏晋、复兴于晚清。

老子（约公元前571年-公元前471年）是道家思想的创始人，崇尚“无为”，主张顺其自然，认为一切事物均具有正反两面，并能由对立而转化，并概括为“反者道之动”的辩证法思想。其弟子不多，只有关尹子、文子、鬼谷子等人，不像孔子有弟子三千，但他的这几个弟子却是一个比一个厉害。

其中值得一提的是鬼谷子，他深受老子哲学的影响，长于持身养性，精于心理揣摩，精通百家学问，其著作《鬼谷子》至今在国内外仍然很受欢迎。鬼谷子的弟子秉承“无为而无不为”的主张，苏秦、张仪、孙膑、庞涓等纷纷进入到乱世中，都闯出了很大的名声。可见道家子弟也不都是隐士，不鸣则已一鸣惊人。

根据司马迁史记中的记载，老子西出函谷关时留下了《道德经》，不过这本书的来历也是众说纷纭，但根据1993年出土的郭店楚简“老子”年代推算，成书年代至少在战国中前期。《道德经》的问世标志着道家思想的成型。历史上《道德经》注者如云，甚至有几位皇帝都为其作注。唐贞观二十一年（647年），译《道德经》为梵文，传入东天竺；唐开元二十三年（735年），唐玄宗亲注《老子》。日本使者名代，请《道德经》及老子“天尊像”归国，对日本社会发展也产生过影响。

以老庄之学为代表的先秦道家可认为是道家发展的第一阶段。这段时期，可以分为老庄派、杨朱派、黄老派三派。其中老庄派代表人物是老子、庄子、列子等，其学说以大道为根、以自然为伍、以天地为师、以天性为尊，以无为为本，主张清虚自守、无为自化、万物齐同、道法自然、远离政治、逍遥自在，因此成为了历代文人雅士远离残酷现实的精神家园。

杨朱派最有名的政治主张是建立一个“人人不损一毫，人人不利天下”的社会。杨朱派主张全生避害、为我贵己，反对他人对自己的侵夺，也反对自己对他人的侵夺。春秋战国后，因不容于世，后湮灭不存。但其“全性保真,不以物累形”的思想被后世所推崇。

黄老之学最初形成于战国末年齐国的稷下学宫，黄老派的代表人物是慎到、田骈、环渊等。黄老派以道家思想为主并且采纳了阴阳、儒、法、墨等学派的观点。黄老道家提出了道生法的主张，不但解决了法律本身合法性的问题，还为道家治世开辟了道路。另外，黄老道家还提出了因天循道、君逸臣劳、清净无为、万民自化、因俗简礼、休养生息、依法治国、宽刑简政、刑德并用等一系列的政治主张。在楚国和吕不韦统治时期的秦国也发挥过一定作用，以至于在战国末期形成了蒙文通先生所说的“黄老独盛压倒百家”的局面。

秦始皇统一六国之后，选择了韩非子的法家思想，并听从李斯的建议实行焚书坑儒，使包括道家在内的诸子百家全部受挫，对道家思想造成了巨大的破坏。汉初黄老之学可以认为是道家发展的第二个阶段。至汉初进入了它的黄金时期，文帝景帝两代以“清静无为”之学治理天下，与民休养生息，任其自然发展，遂形成了以黄老道家思想为主的政治学说，史称“文景之治”。这段时期是道家的辉煌时期。

但是汉初黄老之学实际上只是一个相当短暂的时期，后来汉武帝采用董仲舒的建议“罢黜百家、独尊儒术”，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，道家的发展受到压制。

汉末出现了道教，道教的形成是道家发展的另一种形式。它实际上继承了道家思想的某些方面，把老庄、黄老宗教化，并与神仙长生、民间巫术相结合。同时在汉代的文化大背景下，道家也借助于道教的形式得到一定程度的发展。

魏晋玄学的兴起是道家发展的第三个阶段，这时候道家思想重新复活。玄学是魏晋时期的主要哲学思潮，是道家和儒家融合而出现的一种文化思潮，也可以说是道家之学以一种新的表现方式，故又有新道家之称。玄学的代表人物何晏、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象等，都是老庄的信徒，所不同的是，何王推崇老子，向郭推崇庄子，而阮嵇则得老庄那种独任清虚、离尘脱俗之道家精神气质。

魏晋玄学以后，虽然道家思想屡次成为大乱之后治国的急救包，也是部分士大夫失意之后的精神寄托，但它绝大多数时候处于边缘化状态，只能在文艺科技等方面继续发挥作用，另外，道家思想曾和佛教结合，形成了中国式的佛教——禅宗；而道家对儒家宋明理学和阳明心学的形成，也起过重要作用。

晚清时，随着西方的大肆介入，儒家统治秩序受到强烈冲击，再加上道家与西方自由民主等观念多有相合之处，道家思想再次复兴。到了21世纪的今天，有唯道论、道商、天道自由主义、自化论等新的理论出现，其中像道商这样的理论还在实际生活中得到了应用和推广。

自魏晋以来，虽然没有出现大的道家代表人物，也未能形成有影响的道家流派，但道家的精神还是存在的，整理注释老庄之书者也不乏其人。