经络理论认为，人体十二经脉及其络脉按其循行路线在体表各有其相应区域、划分为十二部分，即为十二皮部。

出《素问·皮部论》：“凡十二经络脉者，皮之部也。”又作“皮之十二部”、“皮部”。手足同名经脉皮部按“上下同法”合而为六经，各有皮部专名：太阳为关枢，少阳为枢持、阳明为害蜚，太阴为关蛰，少阴为枢儒（一作糯），厥阴为害肩。

十二皮部之分区中。布满络脉，故《素问·皮部论》每言“视其部中有浮络者”，十二皮部位属浅表，重点在于各经络脉之分布循行，病邪由外袭表入里或各经间传变影响，会导致十二皮部相应部位出现疼痛、红肿、瘙痒、敏感、斑疹、划痕等异常反映，由此成为经络理论中诊断和判定病位的重要依据之一。所以，《素问·皮部论》讲：“欲知皮部以经脉为纪者，诸经皆然。”

十二皮部在表皮上的分布，要比十二经脉广泛。十二经脉以线条状形式分布，而十二皮部是以片状或条状形式分布的。在头项中部与部分侧头部，主要为关枢；在颞颧部主要为枢持；在面部和颈部，主要为害蜚；在背部和腰部，只要为关枢；在胸部和腹部，为枢儒和害蜚；在侧胸部和侧腹部，主要为枢持；上肢伸侧从桡向尺，分别为害蜚、枢持、关枢；上肢屈侧从桡向尺，分别为关蛰、害肩、枢儒；下肢外侧从前向后，为害蜚、枢持；下肢内侧为关蛰、害肩、枢儒。下肢后侧为关枢。

十二皮部依赖十二经脉及其络脉运行的气血所濡养；十二皮部又保护了十二经脉及其脉络，也保护了整个躯体深部各种器官和脏腑，随时把来自于体外环境的各种信息传递给体内，并针对外界变化实行自身调节和适应的功能起着卫外护内的作用。《素问·生气通天论篇》里提的“阳者，卫外而为固”，就是这个含义。在这里卫气发挥重要作用。皮毛为肺所主，皮部的卫外护内作用是靠肺脏宣发的卫气来温养；皮部的宣散作用又协助了肺的吸清呼浊功能。某些疾病的发生是因为卫气失调，外邪袭扰皮毛，或又通过络脉进而经脉，或最后深达六腑和五脏的结果。“是故，百病之始生也，必先于皮毛，邪中之则腠理开，开则入客于络脉……络脉盛色变……其色多青则痛，多黑则痹，黄赤则热，多白则寒，五色皆见，则寒热也。”（《素问·皮部论篇》）可见，皮部是机体自我保护的屏障，是外邪入侵的突破孔，也是脏腑发病时由里及表反映证候的窗口。

皮部理论的实际应用相当广泛，不仅包括针灸在内的各种外治法的指导，还包括临床诊断辩证。《伤寒论》六经辨证的首创和《温热论》卫、气、营、血辩证体系的建立，都是和皮部理论分不开的。利用皮部理论进行诊断辩证不限于察络脉观颜色，还有望皮肤、视形态、查感觉和测电阻等内容。作为针灸临床随时都要涉及到的腧穴定位及其各种刺激性治疗操作，也都离不开皮部。特别是各种灸法、挑刺、拔罐、药物穴位贴敷和古代刺法中的半刺、毛刺、络刺、扬刺、直针刺、浮刺，以及近代兴起的耳针、头针、各种皮肤针等，跟皮部的关系更为密切。可见，皮部理论在临床各种对针灸科具有特殊重要意义。